Древнейшими музыкальными инструментами Китая были струнные щипковые — сэ и чжэнь. Они представляли собой горизонтально ориентированный многострунный инструмент. Существовала и вертикальная разновидность — иисяньиинь, который считают прототипом европейской цитры. Иисяньиинь считался в Китае утончённым инструментом, он служил в поэзии символом красоты и гармонии. Другая разновидность щипковых — яньиинь. На яньцине (ориентирован горизонтально) играют специальными палочками-молоточками. Была в китайской музыке и своя лютня под названием «пипа» — четырёхструнный щипковый инструмент с круглым резонатором и длинным грифом. Очень интересно устроены два струнных смычковых инструмента — эрху (двухструнный) и сыху (четырёхструнный) , популярные в народной музыке. У них нет традиционного грифа; исполнитель укорачивает струну, зажимая её фалангой пальца, а волос смычка при этом продет между струнами. Это особенно поражает европейцев, привыкших к тому, что музыкант проводит волосом смычка по струнам.