Общение не ограничивается обменом информации. Можно представить себе, что происходит, когда несколько человек сообща осуществляют какую-либо деятельность. Например, нескольким ученикам поручено сообща провести уборку класса. Кто-то из них отлынивает, кто-то приносит воду для мытья пола, кто-то протирает пыль, а кто-то ухаживает за комнатными растениями. В этом случае общение между участниками в процессе совместной деятельности выступает как межличностное взаимодействие, или интеракция (от inter — между и action — действие) .
В науке существует ряд теорий, которые по-разному объясняют суть межличностного взаимодействия. Так, сторонники теории обмена полагают, что люди взаимодействуют друг с другом на основе своего опыта, взвешивая возможное вознаграждение и затраты. При этом вознаграждение далеко не всегда понимается как материальное, а затраты — не только физические или ресурсные. Другая теория рассматривает поведение людей по отношению друг к другу и к предметам окружающего мира в зависимости от значений, которые им придают люди. Существует теория, которая ситуацию социального взаимодействия рассматривает как подобие драматического театра, в котором актеры стремятся создавать и поддерживать благоприятные впечатления о себе. По теории психоанализа на межличностное взаимодействие оказывают сильное влияние представления, усвоенные в раннем детстве, и конфликты, пережитые в этот период жизни.