Когда-то в старину о пожарах оповещал сидящий на высокой башне, каланче, человек. Если он видел дым или огонь где-то на другом конце города, или неподалеку, то звонил в колокол - пожарную рынду и кричал, что и служило сигналом для действий либо жителей, либо расположенной внизу пожарной части, из которой спешно выезжала команда, оснащённая самой передовой, по тогдашним временам, пожарной техникой, - конной упряжкой, везущей бочку с водой и насосом, а также длинными лестницами, баграми и топорами.
Раньше в деревнях было распределено, что должны делать жители каждого дома и какие средства пожаротушения нести на пожар.
Первые пожарные появились в Древнем Китае. По причине густонаселённости там же начали строить первые специальные каналы, которые являлись первыми противопожарными средствами. Первый водопровод был построен в Древнем Риме.
Первыми законодателями в области пожарной безопасность были немцы. В начале XVII века в Германии появились первые пожарные команды - брандкоманды.
В России профессиональная пожарная охрана (дружины пожарников) была создана в 1649 году в период царствования Алексея Михайловича. Оборудование у первых российских пожарников было очень примитивным: бочка с водой и повозка. Кроме этого, на Руси всегда строились колокольни для оповещения о пожаре и рылись каналы в целях тушения пожаров.
В каждом городе была пожарная каланча и не одна, если город большой.
Когда появился телефон, оповещение о пожарах упростилось и стало более оперативным. В двадцатых годах двадцатого века началось многоэтажное строительство, и высотные дома затруднили визуальный контроль городской панорамы. С того времени изменилось многое, хотя кое-что и осталось неизменным. Остались на вооружении пожарных команд топоры, багры, вода, насосы и лестницы, и продолжает быть актуальной задача скорейшего оповещения о возможности возгорания. В домах начали производить монтаж противопожарных систем. Устройства, способные автоматически подавать сигнал о пожаре называются извещателями.