Виллем Баренц прославился благодаря участию в трех путешествиях (1594, 1595, 1596-1597) в поисках Северного прохода в Китай и Индию. При этом не в одной из экспедиций он не был командиром, несмотря на свою известность и уважение среди мореплавателей.
Виллем Баренц (1550-1597) совершает три экспедиции (1594, 1595, 1596-97) в поисках северо-восточного прохода в Азию.
Во время первых двух экспедиций он достиг Новой Земли. Во время третей он случайно открывает архипелаг Шпицберген, обходит северную оконечность Новой Земли и застревает во льдах.
После арктической зимы команда на двух небольших лодках пытается добраться до континента, но во время путешествия Баренц погибает. 1 ноября 1597 года первопроходцам все-таки удается вернуться в Амстердам, где их считают давно умершими.
Исследования Виллема Баренца в открытии новых земель сделали его одним из самых известных личностей в истории арктических открытий. Метеорологические данные собранные Баренцом по сей день используются в арктической метеорологии.