Структуру досудебной системы составляли разнообразные исторически сложившиеся органы, делавшие ее сложной и запутанной. Существовали суды для дворян, горожан, крестьян, специальные коммерческие, совестные, межевые и иные суды. Судебные функции исполняли и административные органы – губернские правления, органы полиции и др. Рассмотрение дел во всех судебных инстанциях происходило при закрытых дверях. На деятельность суда сильное давление оказывали различные административные органы, ведение следствия и исполнение приговора предоставлялись органам полиции, которые, кроме того, что принимали на себя и судебные функции по “маловажным” делам. Делопроизводство могло тянуться годами. В судебном процессе господствовали инквизиторское начало и теория формальных доказательств.
В ноябре 1864 года были утверждены и вступили в силу основные акты судебной реформы: Учреждения судебных установлений, Устав уголовного судопроизводства, Устав о наказаниях, налагаемых мировыми судьями.