К числу наиболее влиятельных идеологов народничества прямо относятся П. Л. Лавров, М. А. Бакунин, П. Н. Ткачев, Н. К. Михайловский. Лавров призвал интеллигенцию вернуть долг народу, благодаря труду которого она получила образование, и способствовать его освобождению от экономического и политического угнетения. Он считал необходимым вести пропаганду среди народных масс для подготовки их к восстанию. Бакунин видел в русском крестьянине прирожденного социалиста; он призывал революционеров, опираясь на «разбойный элемент» , стремиться к немедленной организации народных бунтов, которые должны вылиться во всероссийское восстание. Бунтарское и пропагандистское направления были наиболее распространенными в народническом движении 1870-х годов, однако редко встречались «в чистом виде» . Взгляды и практическая деятельность революционных народников представляли, скорее, синтез теорий и практических советов идеологов движения. Главной задачей они считали осуществление крестьянской социалистической революции, при этом социальная революция противопоставлялась политической, плодами которой, по мнению народников, могла воспользоваться нарождающаяся буржуазия.
Легальная публицистика Н. К. Михайловского способствовала утверждению демократических традиций интеллигенции; он пропагандировал идею о ее решающей роли в общественной борьбе; в конце 1870-х годов выдвинул задачу перехода к политической борьбе и отстаивал необходимость завоевания политических свобод. Идеи Ткачева о захвате политической власти революционерами и об использовании государства для осуществления социалистических преобразований, не пользовавшиеся популярностью среди исповедовавших аполитизм народников 1870-х годов, фактически нашли свое воплощение в деятельности «Народной воли» , хотя сами народовольцы отрицали непосредственное влияние на них идей Ткачева.
Основными характерными чертами народничества являются:
1) Состав – русская радикальная интеллигенция
2) Крестьянство – реальная политическая сила
3) Главная задача – сделать крестьянство сознательной и организованной силой
Лавров, Ткачёв и Бакунин.