Оказывается, первая из них датирована приблизительно 25 веком до н. э. Она была обнаружена в храме вавилонского города Ниппур и представляла собой собрание глиняных табличек. Были и другие находки, свидетельствующие о том, что люди всегда старались сохранить тексты - неважно, на табличках, папирусах или – позже - бумаге. А первая публичная библиотека появилась в Древней Греции еще в 6 веке до н. э.
В эпоху Нового царства Рамсесом II было собрано около 20 000 папирусов. Самая известная древневосточная библиотека — собрание клинописных табличек из дворца ассирийского царя VII века до н. э. Ашшурбанипала в Ниневии. Основная часть табличек содержит юридическую информацию. В древней Греции первая публичная библиотека была основана в Гераклее тираном Клеархом (IV век до н. э.) .
Крупнейшим центром античной книжности стала Александрийская библиотека. Она была создана в III веке до н. э. Птолемеем I и была центром образования всего эллинистического мира
В античные времена почти все библиотеки создавались при храмах, в средние века - в основном при монастырях. Все тексты тогда переписывались вручную, многие украшались уникальными иллюстрациями и были очень дорогими. А потому часто приковывались к полкам цепями. Надо сказать, что библиотеки тогда были еще и архивами.
И только, когда распространилось книгопечатание и все больше людей становились грамотными - они стали собственно библиотеками - т. е. учреждениями, которые собирают и хранят произведения письменности и печати и предоставляют их публике в пользование.
В России самой первой библиотекой полагают ту, что была основана в 1037 г. Ярославом Мудрым при Софийском соборе в Киеве. В 16-17 веках библиотеки создавались в основном при ведомствах. В 1714 г. открыта первая в России государственная научная библиотека, которая позже была передана в ведение Академии наук.