что такое альтерированные ступени?

Если примитивно, это чёрные клавиши.
Альтерация означает повышение или понижение ступеней лада, чаще всего альтерируются шестая и седьмая, в мажоре понижаются (шестая чаще) , в миноре повышаются (чаще седьмая) . Так получаются "большие" увеличенные секунды, звучащие вне тональности как терции, а лад на слух получается "восточным". Так же в миноре повышение седьмой ступени связанно с мажорной доминантой, в гармонических оборотах даже в миноре доминанта чаще используется мажорная. Так же может понижаться вторая ступень (реже четвёртая в миноре) , образуя ещё одну увеличенную секунду. Такие лады называются гемиольные. Главное, в ладу есть устойчивые ступени 1, 3, 5:
1 тоника, она определяет тональность лада, основа, она неизменчива, почти не альтерируется (из правил бывают исключения) .
3 очень важная ступень, именно от её альтерации зависит звучание лада (мажор или минор) .
5 доминанта, альтерируется крайне редко.
Остальные ступени менее устойчивые.
4 субдоминанта, редко альтерируется, она менее устойчива перечисленных выше, но более неназванных.