можно ли из кустовой формы лавра сформировать дерево?

Ну разумеется, можно.
Делаете самую подходящую ветку продолжением ствола (фиксируете) . Остальные отклоняете горизонтально и удаляете в будущем после утолщения ствола. На стволе наращиваете ветки, формируете крону.