Это модель взаимодействия информационных систем в сети. Дело в том, что такое взаимодействие очень сложно. Чтобы не запутаться, и чтобы изделия разных производителей были совместимыми, протоколы (интерфейсы) взаимодействия разбиты на уровни.
Например, 1-й уровень описывает взаимодействие на уровне физической среды: напряжения, токи, частоты, длительности импульсов.
Второй уровень описывает взаимодействие смежных систем на концах канала связи: форматы сигналов, кодирование и т. п.
Третий - доставку пакетов информации в сети (адресация) . И так далее.
Можно сравнить с почтой:
3) смотрят на адрес письма и определяют маршрут доставки;
2) каждый почтовый узел отвечает за пересылку письма следующему узлу в цепочке (отправил-получил) ;
1) водитель тупо везет мешки с письмами, он должен довезти вовремя, соблюдать ПДД, и так далее.