Серия Бальмера была обнаружена в спектре Солнца. Благодаря распространённости водорода во Вселенной, серия Бальмера наблюдается в спектрах большинства космических объектов.
Данная серия образуется при переходах электронов с возбужденных энергетических уровней c главным квантовым числом n>2 на второй уровень (n=2) в спектре излучения и со второго уровня на все вышележащие уровни при поглощении.
Переход с третьего энергетического уровня на второй обозначается греческой буквой α, с 4-го на 2-й — β и т. д. . Для обозначения самой серии используется латинская буква H. Таким образом, полное обозначение спектральной линии, возникающей при переходе электрона с третьего уровня на второй — Hα (произносится Бальмер альфа) .
1/ λ = R(1/2^2 – 1/n^2)
R ≈ 3,28985•1015 с−1 — постоянная Ридберга,
n — главное квантовое число исходного уровня — натуральное число, большее или равное 3.
В начале 1913 года Нильс Бор работал над тем, чтобы устранить противоречия между классическими законами физики и предложенной Резерфордом планетарной моделью атома.
Бор неоднократно говорил:
Как только я увидел формулу Бальмера, все немедленно прояснилось передо мной.
Целые числа в формуле оказались разрешенными орбитами, а спектральные линии следствием квантовых переходов электронов с одной орбиты на другую.