Понятие «массы» как одного из элементов стихийных социальных групп до сих пор однозначно не определено, хотя солидных работ по психологии стихийных человеческих образовании несравненно больше, чем по психологии большие социальных групп.
Первое представление о понятии «массы» связывают с интерпретацией 3. Фрейда, который считал массу сообществом людей, где существует либидонозная привязанность и к вождю (лидеру) , и между индивидами. По Фрейду, «первичная масса» — это масса, имеющая вождя и не обладающая качествами индивида. Это какое-то количество индивидов, которые сделали своим «Я-Сверх» один и тот же объект и оттого в своем «Я» идентифицировались между собой. Фрейд ввел понятие и массы гомогенной — масгы психологической, состоящей из однородных индивидов.
Г. Блуммер использует понятие «масса» для обозначения элементарного и спонтанного коллективного группирования, наделенного множеством признаков, определяющими нз которых являются признаки анонимности, физической рассредоточгнности, неорганизованности.
Э. Канетти, по сути дела, синонимизирует понятия «масса* и «толпа» : переходы от одного к другому при описании их психологических свойств делаются без всяких попыток эти понятия «развести» .
Советские исследователи рассматривали массу как более или менее стабильное образование с довольно нечеткими границами, однако в значительной степени организованное. В этом представлении заложено внутреннее противоречие: ведь в таком случае это образование перестает быть стихийным.
Термины «толпа* и «масса» употребляются без достаточного разграничения не только у Э. Канетти, и у других "исследователей нередко они встречаются как синонимы. Строго говоря, это не всегда корректно. Представляется, что понятие «масса» может рассматриваться как обобщение, определяющее некую абстрактную
социальную общность людей. В таком смысле говорят, например, о «трудящихся массах» . Понятие «толпа» выражает ситуационно конкретную совокупность представителей людской массы. В этом смысле можно говорить о том, что всякая толпа есть одновременно и масса, но не всякая масса собравшихся в одном месте и в одно время людей есть толпа. Например, «масса народу» на огромном вещевом рынке все-таки не толпа. А большие скопления болельщиков или зрителей на трибунах стадионов остаются «массой» с возможностью трансформироваться в «толпу» . Справедливо отметить, что любое более или менее значительное реальное скопление людей («масса» ) при вполне определенных обстоятельствах в считанные минуты может превратиться в толпу.
Все же необходимо различать «массу» и «толпу» как самостоятельные стихийные социальные группы. Ближе всего к этой трактовке подошел Г. Блуммер, давший сущностные признаки массы.