Название первоначально было связано с термином paraplegia паралич нижних конечностей, поскольку эти соревнования проводились среди людей с заболеваниями позвоночника, однако с началом участия в играх спортсменов и с другими заболеваниями было переосмыслено как «рядом, вне (греч. παρά) Олимпиады» ; имеется в виду параллелизм и равноправие параолимпийских соревнований с олимпийскими. Написание «параолимпийский» зафиксировано в академическом «Русском орфографическом словаре» [2] и других словарях. Написание «паралимпийский» является не нормативным и в словарях не отмечено и употребляется только в официальных документах органов государственной власти, являясь калькой с официального названия (МОК) на английском языке —Paralympic Games.
Пара- — приставка, означающая нахождение рядом, либо отклонение, нарушение чего-либо (например, парамедицина, парабиоз, парамагнетизм, парапсихология,парадокс, параметр, парахристианство, паранаука, паращитовидный)