Почему в начале 20 в. в Сибири вдоль водных путей у старожилов были распространены

потому что вдоль рек селились те, кто бежал после никоновских реформ - староверы с основном, они переходили сами по сибирскому тракту или другим трактам через урал, потом расселялись по рекам, как у нас на севере.
по транссибу селились же те, кто его строил, во-первых, а это были в основном крестьяне и волжских, и средне и южнорусских губерний, а также в первую очередь казаки - яицкие казаки в первую очередь, донские, для охраны южных границ империи. посмотри на карту губернаторств до присоединения средней азии - всё станет намного яснее.