Как историки выяснили, что было раньше?

Изучением материальных сведетельств, оставшихся от прежних времён.
Это разные памятники Это разные письменные источники, от шумерских надписей до газетных подшивок. Это архивные документы. Это результаты исследования разных предметов, найденных при археологических раскопках. Это даже физические и астрономические исследования - упоминания о затмениях позволяют точно рассчитать, когда это было.