Данное выражение имеет смысл "при наилучших обстоятельствах; если бы обстоятельства сложились лучше некуда", то есть:
"В идеале я бы поехал учиться в Питер" = "Если бы обстоятельства сложились как нельзя лучше, я бы поехал учиться в Питер" либо "Если обстоятельства сложатся как нельзя лучше, я бы поехал учиться в Питер".
То есть действие могло уже произойти (не поехал) , либо ещё не произойти (может в будущем поехать) .
Также может выражать значение "лучше всего" (вариант поехать учиться в Питер является наилучшим из всех имеющихся, с точки зрения говорящего)
Выражение используется в следующей ситуации. С одной стороны у человека имеются чёткие представления, как нечто следует делать (или как нечто должно быть) в наилучшем случае. С другой - имеются серьёзные обстоятельства, препятствующие делать именно так (и др. ) и заставляющие делать по-другому. "В идеале" используется в этом противопоставлении для обозначения наилучшего образа действий (и др.).
разговорная форма, значение тоже самое