Замечательное произведение древней русской литературы XII века — "Слово о полку Игореве" — увлекло Бородина и вдохновило его на создание оперы. В "Слове" рассказывалось о неудачном походе отважного князя Игоря против половцев. Междоусобицы удельных князей, их распри и разобщенность ослабляли Русь. Автор "Слова" призывал русских князей к объединению, и в этой патриотической направленности произведения заключалась его огромная прогрессивная роль.
Сюжет для оперы предложил композитору В. В. Стасов, он же набросал и первый вариант сценария. И в последующие годы Стасов много помогал Бородину в работе над оперой: отыскивал в библиотеках материалы по истории Киевской Руси, старинные русские песни и мелодии восточных народов.
"Князь Игорь" — лирико-эпическая опера в четырех действиях с прологом. Музыка оперы во многом основана на интонациях народных песен — русских и восточных. Яркими красками написаны народные сцены, как русские, так и восточные. Русь и Восток показаны в опере многогранно и правдиво. В этом Бородин был последователем Глинки, который для изображения стана врагов также находил художественно убедительную характеристику.