Лейкоциты - белые кровяные клетки, основная задача которых - защита организма от вредоносных микроорганизмов и подавление инфекций. Лейкоциты способны проникать в ткани и поглощать чужеродные частицы. Уничтожение таких чужеродных частиц в больших количествах приводит к гибели лейкоцитов. Продолжительность жизни лейкоцитов в кровотоке обычно не превышает нескольких дней.
Все они способны к амебоидному движению. Это позволяет им протискиваться через стенки капилляров в области контакта клеток эндотелия и направляться к инфицированным тканям.
Содержание лейкоцитов в крови не является постоянным, а динамически изменяется в зависимости от времени суток и функционального состояния организма. Так, количество лейкоцитов обычно несколько повышается к вечеру, после приёма пищи, а также после физического и эмоционального напряжения.
Важный вклад в изучение защитных свойств лейкоцитов внесли Илья Мечников и Пауль Эрлих. Мечников обнаружил и изучил явление фагоцитоза, и впоследствии разработал фагоцитарную теорию иммунитета. Эрлиху принадлежит открытие различных видов лейкоцитов. В 1908 за свои заслуги учёные совместно были удостоены Нобелевской премии.