Какой физический смысл показателя преломления стекла?

Это отношение скорости света в вакууме к скорости света в данном веществе.
Предположим, луч света падает под углом на горизонтальное стекло.
Электромагнитные колебания распространяются не по линии, не как пуля, а широким фронтом, как круги на воде, фазовым фронтом . Нижняя часть пучка в первый момент раньше достигает стекла и начинает перемещаться медленнее. Однако в длительном процессе освещения, верхняя часть пучка над стеклом находится впереди, то есть опережает по фазе. Кроме того, фронт на нижней части луча прошел уже какое-то расстояние, но меньше, чем на верхней части. Вследствие этого луч в стекле поворачивается круче, нежели пришедший луч. А при выходе из стекла ситуация меняется,
Итак, вследствие изменения скорости колебаний и наличия наклонной границы среды мы имеем угол преломления луча. Именно разность фаз в верхней и нижней части пучка обеспечивает поворот.
Этим самым ярко демонстрируется волновая природа света и электромагнитных колебаний