Перед глазами мужиков развертывается «цепь великая» , в которой все звенья прочно связаны: тронешь одно - отзовется в другом. Драма русского дворянства порождает драму в жизни духовного сословия. В той же мере эту драму усугубляет и пореформенное оскудение мужика. «Верхи» оказываются несчастливы по-своему: кризис, переживаемый народом, коснулся всех сословий русского общества. Не случайно, что после встречи с попом характер поведения и образ мысли странников существенно меняются. Они становятся более активными в диалоге, более энергично вмешиваются в жизнь. Их внимание сосредотачивается не на мире господ, а на народной жизни.
В «Сельской ярмонке» странники приглядываются к народной толпе, которая является главным действующим лицом. Широка, многолика, стоголоса и безбрежна крестьянская душа. В ней нет середины и меры, в ней все на пределе: если уж радость - так безудержная, если покаяние - так безутешное. Поэт не скрывает здесь и ограниченности крестьянского сознания, находящегося в плену жестоких суеверий, и убогость эстетических вкусов народа. Но здесь же автор восхищается народной отзывчивостью на чужую беду, народной чуткостью к бескорыстной доброте. Начиная с главы «Счастливые» , в направлении поисков счастливого человека намечается поворот. По собственной инициативе к странникам начинают подходить «счастливцы» из низов. Звучат рассказы - исповеди дворовых людей, лиц духовного звания, солдат, каменотесов, охотников. Конечно, «счастливцы» эти таковы, что странники, увидев опустевшее ведро, с горькой иронией восклицают:
Эй, счастие мужицкое!
Дырявое с заплатами,
Горбатое с мозолями,
Проваливай домой!
Чтобы ответить на вопрос «кому на Руси жить хорошо?» , Некрасов оглядывает всю Русь и вначале не находит положительного ответа на этот вопрос, так как поэма была начата в 1863 году, сразу после отмены крепостного права. Но позже, уже в 70-х годах, когда передовая молодежь шла «в народ» , обретая счастье в служении ему, поэт пришел к выводу: служить народу - и есть счастье. В образе «народного заступника» Гриши Добросклонова поэт нашел ответ на поставленный в поэме вопрос. Об этом герое рассказано в последней части, названной «Пир на весь мир» .