Многим часто приходилось слышать от собеседника: нервные клетки не восстанавливаются. Это одно из устойчивых популярных заблуждений, которые давно опровергнуты наукой. В частности, в исследовании, опубликованном 15 октября 1999 года в журнале Science Элизабет Гоулд и Чарлзом Гроссом, сотрудниками факультета психологии Принстонского университета, было продемонстрировано, что мозг высших приматов продуцирует новые нейроны в количестве нескольких тысяч в день в течение всей жизни. Этот процесс называется нейрогенезом.

Нейрогенез (neurogenesis) — процесс роста и развития нервных клеток. Наиболее активный во время пренатального развития, нейрогенез ответственен за наполнение растущего мозга.

Эксперимент был проведен на коре мозга взрослых обезьян с помощью специального вещества-метки BrdU (только делящиеся клетки включают эту метку в свою ДНК и передают ее «наследникам»). Эти данные были косвенным образом подтверждены в том же году (с помощью той же метки BrdU ) и в отношении человеческого мозга.

Сам же нейрогенез был открыт куда раньше — еще в 1965 году Джохев Альтман обнаружил его в гиппокампе крыс, а 15 лет спустя Фернандо Ноттебом из Рокфеллеровского университета обнаружил, что мозг певчих птиц (в частности, канареек) продуцирует новые нервные клетки в «вокальном центре», и в течение жизни канарейки ее репертуар неоднократно меняется. Однако о нейронах в любом случае нелишне позаботиться — они часто погибают во время неизбежных для современной жизни стрессов, а также при травмах, отравлениях (в том числе никотином и алкоголем), нарушении мозгового кровообращения и пр.

Однако функцию погибших в таких случаях берут на себя «соседи»: одна здоровая клетка способна заменить до девяти погибших «коллег». Конечно, не стоит доводить нейроны до такого состояния. Лучшая профилактика — «лечебная физкультура» для мозговых клеток, или, иными словами, напряженная умственная деятельность. У любителей размышлять количество связей между нейронами гораздо выше, чем у людей умственно ленивых — даже при заболеваниях и травмах мозга у первых куда больше шансов перенести функции с заболевших нейронов на здоровые.

Во взрослом возрасте новые нейроны постоянно появляются преимущественно в двух регионах мозга:
Субвентрикулярная зона
Субгранулярная зона — часть зубчатой извилины гиппокампа.
Только недавно, в связи с описанием нейрогенеза у птиц и началом использования конфокальной микроскопии, научное сообщество стало относительно хорошо принимать наличие нейрогенеза в гиппокампе млекопитающих и в том числе людей.

Некоторые авторы предположили, что нейрогенез у взрослых также может происходить и в других областях мозга, включая неокортекс приматов, другие ставят под вопрос научность этих исследований, а некоторые считают что новые клетки могут оказаться глиальными клетками.