1. "Холодный" башмак обеспечивает только механическое крепление принадлежностей к камере.
2. "Горячий" башмак (с центральным синхроконтактом) позволяет присоединять фотовспышки с бескабельной синхронизацией. Присоединительные размеры и расположение синхроконтакта у большинства камер стандартизированы.
Кроме того, в современных камерах, в горячем башмаке есть и дополнительные контакты. Они позволяют обмениваться информацией между камерой и вспышкой. Это позволяет согласовывать мощность вспышки с параметрами, установленными на камере, передавать в камеру информацию о цветовой температуре импульса, включать подсветку (в том числе невидимую для глаза инфракрасную) автофокуса на вспышке и т. д.
Количество, расположение дополнительных контактов и формат передачи информации у каждого производителя камер свои, поэтому "неродная" вспышка, установленная на камеру, получит только информацию от центрального контакта о моменте спуска затвора, а чтобы воспользоваться всеми дополнительными возможностями системной вспышки, необходимо использовать оригинальные вспышки от производителя камеры или специально разработанные для этого семейства камер вспышки сторонних производителей.
Canon
Nikon
Pentax
Minolta/Sony
Только слегка дополню ответ Alex`a:
Вопрос лучше-хуже не корректный. Это скорее вопрос истории развития фототехники. Холодный башмак не применяется уже лет эдак 50.
Вот как он выглядел в ископаемой Смене-8М:
горячий конечно-намного больше девайсов можно прицепить