По мнению либеральных народников, напр.Михайловского Н. К., главная цель интеллигенции состояла в том, чтобы внести в крестьянскую среду социалистические идеи и ценности, показать крестьянству преимущества коллективного ведения хозяйства. По мнению народников-революционеров, путь к социализму лежал через революцию, главной движущей силой которой д.б. стать крестьянство. Роль интеллигенции, с их т.з., состояла в том, чтобы помочь народу осуществить революцию. Название связано с "хождением в народ" - массовым движением революционеров в деревню с призывом к восстанию (1873-весна 1874).
В среде революционного народничества можно выделить три идеологических направления. Первое - пропагандистское, лидером которого был Лавров П. Л. Он полагал, что революция будет иметь смысл лишь тогда, когда и народ, и сама революционная молодёжь будут подготовлены к ней, когда благодаря пропаганде будут усвоены социалистические взгляды. Второе - бунтарское, идеологом которого был один из основателей анархизма М. А. Бакунин. В Отличие от Лаврова, он полагал, что русский крестьянин - "стихийный социалист", а потому нужно не убеждать его в правоте социализма, а непосредственно призывать к бунту. Свергнув существующую власть, народ построит свободное коллективистское общество без всякой власти. Политическую борьбу Бакунин, по существу, отрицал, считая, что народу демократические свободы ничего не дают.
Третье направление - заговорщическое. Его идеолог - П. Н. Ткачев. Он утверждал, что единоборство интеллигенции с режимом вполне реально, т.к. самодержавие не имеет опоры - "висит в воздухе". Последователей Ткачева иногда называли "русскими бланкистами" по имени знаменитого французского революционера-заговорщика О. Бланки. Ткачев считал, что революционная интеллигенция должна своими силами свергнуть существующий режим и, создав диктатуру, обеспечить проведение социальных преобразований.