Поэма «Дедушка» создавалась в обстановке нового общественного подъема, наступившего в конце 1860-х — начале 1870-х годов, связанного с деятельностью революционных народников, и Некрасов хотел напомнить современникам о героическом подвиге декабристов, которые открыто выступили против самодержавной власти, и тем самым указать на преемственность освободительных идей в России. Кроме того, поэт стремился обратить внимание на то, что положение народа в современной ему действительности мало в чем изменилось после отмены крепостного права и ставил вопрос о необходимости продолжения борьбы за социальную справедливость, за право трудящихся масс пользоваться плодами своего труда.
В центре произведения находится величественный образ декабриста, вернувшегося из далекой сибирской ссылки. Его не сломили жизненные невзгоды, он остался верен своим прежним убеждениям. Недаром Некрасов подчеркнул, что возвратился дедушка «нераскаявшимся» , таким же, «как был» . Правда, в начале поэмы дедушка говорит: «Днесь я совсем примирился, / Что потерпел на веку!.. » . Но это не что иное, как христианское смирение, которое вовсе не означает примирение со злом, со своими врагами, а, наоборот, утверждает открытую и непримиримую борьбу с несправедливостью. Как и прежде, дедушка уважительно относится к народу, стремится помочь крестьянам. Он верит, что пройдет немного времени (действие поэмы происходит до отмены крепостного права) , и крестьяне обретут свободу: «Скоро вам станет не трудно, / Будете вольный народ! » А о том, на что способны свободные люди, дедушка сам увидел в далеком сибирском селе Тарбагатай, где «горсточка русских» , обретя «волю да землю» , превратила прежде безлюдный край в процветающую житницу, где живут счастливо и богато «высокорослые» «красивые» люди. «Воля и труд человека, — говорит дедушка, — дивные дива творят» .
Обо всем этом дедушка поведал своему внуку Саше. Он стремится открыть Саше глаза на «зрелище бедствий народных» , внушить ему мысль о необходимости служения добру и правде. И речи старого декабриста падают на благодатную почву. Общаясь с дедушкой, Саша по-иному начинает смотреть вокруг, характер его мужает. Теперь он «Глупых и злых ненавидит, / Бедным желает добра» .
Дедушка старается воспитать в своем внуке будущего гражданина. В этом заключалась актуальность и злободневность поэмы, связь с теми задачами, которые ставили перед собой деятели нового времени.