Точное происхождение современных казаков является предметом дискуссий. К концу XIV века
образовалось несколько крупных сообществ, проживавших в центральной
Евразии, возле крупных торговых путей того времени, в частности рек — в
низовьях Днепра, Дона, Яика, Волги. К ним присоединилось заметное количество переселенцев из соседних к северу Московского, Литовского и Рязанского Великих княжеств, а также из прочих северо-западных земель. В результате, к началу XVI века две группы выросли в крупные вольные войска (Запорожское и Донское), которые со временем вошли в состав растущего Русского царства; были образованы и другие казачьи войска (см. ниже) .
Читайте в Википедии: http://ru.wikipedia.org/wiki/%CA%E0%E7%E0%EA%E8
в зависимости от местности
Казачество образовывалось в течении нескольких веков.