Что обозначает знак ^?

Изначально, это символ диакритики (всякие чёрточки, ударения, умляуты для алфавитов испанского, французского, немецкого и прочих языков) . На некоторых пишущих машинках была кнопка, смещающая каретку на один символ назад, что позволяло накладывать диакртитику на буквы. В частности, крышка позволяла набрать символ â (a + ^). Эту же роль, кстати, играла и ~ (тильда) — на старых машинках она печаталась выше букв, чтобы вводить символы типа ñ