Уже само название пьесы — «Горе от ума» — говорит о том, что в ней важная роль отведена вопросу «ума» , или учения, знания, образования. Этой темы, так или иначе, касаются все персонажи. Размышляя о том, что есть ум, что разумно, что истинно, автор показывает две точки зрения: Чацкого, для которого высшая ценность — «ум, алчущий познаний» , и Фамусова, придерживающегося мнения, что «ученье — вот чума, ученость — вот причина, что нынче пуще, чем когда, безумных развелось людей, и дел, и мнений» . Подлинному уму фамусовское общество стремится противопоставить другие ценности: Фамусов — устои крепостнического дворянства, Софья — сентиментальную чувствительность, Молчалин — заветы служебной иерархии, Скалозуб — железную дисциплину. При этом все они пускаются в рассуждения об уме, восхваляют его как благонравие, как «умение жить» .
Представители дворянской среды искренне считают себя умными, то есть именно «умеющими правильно жить» : «Не то на серебре, на золоте едал» , — заявляет один, «мне только бы достал ось в генералы» , — мечтает другой, «барон фон Клотц в министры метил, а я к нему в зятья », — хвалится третий. Любой действительно здравомыслящий человек сразу понимает, насколько смешными являются подобные заявления, насколько далеко фамусовское общество от настаю щей образованности. Молодое поколение в кругу Фамусова получает такое воспитание, при котором заранее исключается возможность истинного просвещения: «Чтоб наших дочерей учить всему — и типцам! и пению! и нежностям! и вздохам» . Ведь основное в этом обществе — «балы, обеды, карты, сплетни» . Тут нет места настоящему уму и высокой культуре.
Чацкому же, единственному умному человеку среди всех этих глупцов, неприемлемы и чужды их взгляды. Он смеется над Фамусовым и его окружением, разоблачает их жизнь и нравы. Он обличает тех, кто без зазрения совести меняет верных слуг на «борзые три собаки» , обрушивает свой гнев на того «любителя» искусства, которой «на крепостной балет согнал на многих фурах от матерей, отцов отторженных детей» , а затем распродал их поодиночке.