Слово "Мать" - это калька с греческого - метрополия, т. е. главный город.
Отсюда - "мать городов русских" - столица государства, которым являлся Киев.
Понятие «грады русские» сложилось в IX—X вв. Летопись говорит о раздаче городов Рюриком своим вассалам: Полоцк, Ростов, Белоозеро, Муром. «Грады русские» упоминаются в Повести временных лет под 907 год: Киев, Чернигов, Переяславль, Полоцк, Ростов, Любеч и другие. «По этим городам сидят великие князья, подвластные Олегу» . Раздавали города Святослав и Владимир Святославич. Среди городов имелась определенная иерархия, в которой Киев занимал главенствующее положение, так как являлся местом пребывания великого князя русского.

Москва как мать в это время еще в яслях была.