По многим версиям, русская балалайка представляет собой потомок азиатской домбры. С другой стороны, балалайка считается русским народным музыкальным инструментом. Даже ее название явно напоминает слова, происшедшие от русского корня: балакать, балаболить, балабонить, балагурить. Более того, один из вариантов ее названия так и звучал: балабайка.
Первое известное письменное упоминание о балалайке появляется 13 июня 1688 года. Это «Память из Стрелецкого приказа в Малороссийский приказ» , в которой дается распоряжение двум крестьянам:
«что они ехали на извозничье лошади в телеге в Яуские ворота, пели песни и в тое балалайку играли» .
Не существовало никакого эталона для конструкции балалайки. В ней могло быть и две, и три струны. Даже настройка была самой разной, в зависимости от вкуса каждого отдельного исполнителя.
Так продолжалось до конца 19 века, когда помещик из Вышневолоцкого уезда Василий Васильевич Андрееввпервые услышал игру на балалайке. Заинтересовался этим инструментом, начал активно учиться играть на нем, а затем и взялся за усовершенствование балалайки. Он изготовил чертежи для нового варианта инструмента и начал делать заказы на его изготовление. Очень успешным было его сотрудничество с петербургским мастером Францем Станиславовичем Пасербским, который сделал первую балалайку для Андреева в 1887 году. Вскоре он изготовил и другие разновидности инструмента: пикколо, альт, бас и контрабас. Все они были созданы специально для оркестра, собранного Андреевым.
Изначально балалайки оснащались жильными перетяжками – это всегда было одним из самых типичных признаков этого инструмента. Однако Андреев все же решает заменить перетяжки на лады, считая, что это значительно улучшит звучание. Первоначально ладов было 5, затем 12, а на последующих разновидностях их количество дошло до 17. Это позволило гораздо полнее и выразительнее использовать возможности балалайки.
Более плодотворной оказалась работа Андреева с мастером-краснодеревщиком Семеном Ивановичем Налимовым, которого называют «русским Страдивари» .
Оркестр, собранный Андреевым, существует и поныне. Его теперешнее название – Оркестр народных инструментов имени В. В. Андреева. Основные инструменты этого оркестра – балалайки различного размера, от примы до контрабаса.
