Зимний дворец в Санкт-Петербурге с прилегающим к нему Эрмитажем является самой крупной картинной галереей и самым большим музеем в России. Посетитель должен пройти 22 километра, чтобы осмотреть 400 залов, в которых экспонируется почти 2,5 миллиона произведений искусства и археологических объектов.
Для того чтобы осмотреть все экспонаты музея, задерживаясь около каждого не более минуты, нужно затратить 11 лет. В этом грандиозном здании 1050 залов. 1945 окон, 1786 дверей, 117 лестниц.
Эрмитаж - один из крупнейших музеев мира -занимает одно из первых мест среди величайших историко-художественных музеев мира. Особенно большой известностью пользуется старейшая и наиболее значительная часть его коллекций - картинная галерея.
Сосредоточенные здесь художественные сокровища отражают основные этапы развития искусства от позднего средневековья до нашего времени. В ней насчитывается свыше четырех тысяч произведений, принадлежащих тысяче шестистам художникам. (В это число не входят картины, намеченные к передаче в другие хранилища, а также произведения русских и византийских художников, входящие в состав коллекций отдела истории русской культуры и отдела истории культуры и искусства Востока. )
Цифры сами по себе достаточно внушительны, но особую значимость собранию придает качественный его состав. В Эрмитаже имеются картины почти всех величайших мастеров Западной Европы. Здесь можно детально изучать живопись Голландии и Фландрии, творчество французских импрессионистов, познакомиться с искусством Испании и Англии.
Вместе с тем, отдельные периоды в истории западноевропейской живописи отражены в Эрмитаже неравномерно. Искусство XVII - XVIII веков представлено несравненно богаче, полнее и разнообразнее, чем живопись предшествующего времени. Малочисленные художественные памятники раннего итальянского Возрождения, хотя среди них имеется несколько выдающихся произведений, не дают цельного представления об этой эпохе.
Искусство XVI века - Высокое Возрождение и маньеризм - охарактеризовано менее ярко, чем барокко. Небольшое место занимают в коллекции нидерландские и немецкие мастера XV - XVI веков. Отдельные пробелы имеются и в наиболее полных разделах галереи. Так, в собрании голландской живописи XVII века - самом значительном за пределами Голландии - отсутствуют произведения Вермеера Дельфтского, а в испанской, где представлены работы почти всех крупнейших художников, нет ни одной картины Франсиско Гойи.
Хотя в 1805 году Эрмитаж выделили в самостоятельное учреждение придворного ведомства, он по-прежнему оставался частью дворца. Посещение Эрмитажа публикой было затруднено даже и тогда, когда он получил наименование «Публичного музеума» и для его возросших коллекций в 1840-1852 годах построили специальное здание Нового Эрмитажа. Лишь в 1863 году доступ в музей стал свободным.
