Родившись в Италии, новая культура в конце 15 в. переходит через Альпы, где в результате синтеза итальянской и местных национальных традиций рождается культура Северного Возрождения. В эпоху Возрождения новая ренессансная культура сосуществовала с культурой позднего Средневековья, что особенно характерно для стран, лежавших севернее Италии.
Родоначальником Раннего Возрождения считается флорентийский живописец Мазаччо, подхвативший традицию Джотто, добившийся почти скульптурной осязаемости фигур, использовавший принципы линейной перспективы, ушедший от условности изображения обстановки. Дальнейшее развитие живописи в 15 в. шло в школах Флоренции, Умбрии, Падуи, Венеции (Ф. Липпи, Д. Венециано, П. дела Франческо, А. Паллайоло, А. Мантенья, К. Кривели, С. Боттичелли и многие др.) .
В 15 в. рождается и развивается ренессансная скульптура (Л. Гиберти, Донателло, Я. делла Кверча, Л. делла Роббиа, Верроккьо и др. , Донателло впервые создал самостоятельно стоящую, не связанную с архитектурой круглую статую, первым изобразил обнаженное тело с выражением чувственности) и архитектура (Ф. Брунеллески, Л. Б. Альберти и др.) . Мастера 15 в. (прежде всего Л. Б. Альберти, П. делла Франческо) создали теорию изобразительных искусств и архитектуры.
Северное Возрождение было подготовлено возникновением в 1420-е – 1430-е на основе поздней готики
У истоков нового стиля стояли нидерландский живописцы Ян ван Эйк, усовершенствовавший к тому же масляные краски, и Мастер из Флемалля, за которыми последовали Г. ван дер Гус, Р. ван дер Вейден, Д. Боутс, Г. тот Синт Янс, И. Босх и др.
Собственно искусство Северного Возрождения рождается на рубеже 15–16 вв. в результате взаимодействия национальных художественных и духовных традиций заальпийских стран с ренессансным искусством и гуманизмом Италии, с развитием северного гуманизма.
Ренессанс в Нидерландах исчерпывает себя в 1560-е. Французский Ренессанс, носивший всецело придворный характер (в Нидерландах и Германии искусство больше было связано с бюргерством) был, пожалуй, самым классическим в Северном Возрождении.
Ренессанс во французском искусстве заканчивается в 1580-е. Во второй половине 16 в. искусство ренессанса Италии и других европейских стран постепенно уступает место маньеризму и раннему барокко.
