В конце XVIII века «закрытие» Цинской империи для внешней торговли стало препятствием для быстро усиливавшейся экономической и колониальной экспансии Англии. Вступив с 1760-х годов в стадию промышленного переворота, последняя искала пути для открытия рынков стран Востока и сбыта своих товаров. Стремясь пробить брешь в системе изоляции Китая, правительство Уильяма Питта под нажимом торгово-промышленных кругов в 1792 году направило в Пекин посольство Джорджа Маккартни. Маккартни привез с собой лучшее, что производила тогда Великобритания. Для транспортировки подарков, привезенных Макартни императору, потребовалось 90 лошадей и 3 тыс. носильщиков-кули. Здесь были ружья, пушки, телескопы, кареты, напольные часы высотой 25 футов, горы лучших шерстяных тканей и воздушный шар с пилотом в придачу.
Посол должен был добиться передачи китайского острова для создания там английского форпоста, открытия для британской торговли ряда портов, создания складских пунктов, учреждения дипломатического или торгового представительства Англии в столице Цинской империи и отмены некоторых ограничений на торговлю и передвижение англичан в Китае. В Старом Летнем дворце Маккартни приняли как посла далёкого и маленького «варварского» государства — очередного «данника» богдыхана, а его подарки были восприняты как преподношение дани. При императорском дворе от посла потребовали, чтобы тот совершил коу-тоу, то есть трижды распростерся ниц перед императором. Гордый потомок шотландских лордов счел это требование покушением на достоинство английского монарха и отказался от коу-тоу. В итоге первые серьезные англо-китайские переговоры в основном свелись к поискам взаимоприемлемой формы поклонов. Домой Маккартни вернулся с большим письмом от императора Цяньлуна, которое, в частности, гласило: "Мы, Император волею Неба, даем наказ правителю Англии отметить наши заботы. Хотя Ваша страна находится за далекими океанами, Вы склонили сердце в сторону цивилизации и специально направили после почтительно преподнести государственное послание. Переплыв моря, он прибыл ко двору, преклонил колени и преподнес поздравления по случаю дня рождения императора. Тем была показана Ваша искренность".
В вопросе - посольство Маккартни при дворе Цяньлуна.