Чем отличаются зеркалки Canon и Nikon?

Любой объектив Nikon, начиная с 1959 года, будет без проблем работать на современной камере (кроме простейших камер D3100, 3200, 5100, где экспозицию для очень старых объективов придётся выставлять вручную и старые автофокусные объективы придётся вручную фокусировать) . Есть несколько исключений, но это специальная оптика, которой сегодня нигде не найдёте.

Объективы Canon, выпущенные до 1989 года, с современными камерами не совместимы.

Оптика профессионального класса у Nikon и Canon равноценна, а вот недорогие современные объективы у Nikon в целом получше. Но тут надо конкретно по объективам сравнивать.

историческая справка. В конце 40-х годов прошлого века Canon выпускал камеры (пиратские копии немецкого Contax), а Nikon делал них оптику, причём оригинальную. Потом эти две фирмы разошлись и стали конкурентами.

С точностью до наоборот. Это как раз у Никона байонет практически не менялся со дня основания, по крайней мере в механической его части, а вот у Кэнона было несколько революционных изменений и именно по части механики присоединнения - диаметр в частности меняли. Так что самые старые обьективы можно использовать именно у НИКОНа, а у Кэнона только того поколения, что аппарат.

Ваша мысль про кэноновские объективы - это то, что во всех объективах Кэнон есть мотор автофокусировки, а в Никоновских - не во всех, если обозначение AF - то фокусируются они от моторчика в тушке аппарата, а он есть только у старших моделей, начиная с Д80, Д90.
Кроме того есть понятие полнокадрового объектива, т. е. на матрицу размером 24х36 мм. Так вот у никонов объективы с обозначением DX могут давать на таких матрицах виньетку (тёмные края и углы) , т. е. не покрывать всю площадь матрицы. Про кэноновские в этом смысе на память не скажу - надо искать.
Ну и вроде как считается, что парк объективов у Кэнона побогаче и более доступый в нашей стране. Но актуальные новые, а не б/у объективы у никона и кэнона вполне соответствуют друг другу (а ещё есть тамроны и прочие сигмы на оба бренда) и если говорить о качестве картинки - ещё неизвестно какой окажется лучше.

совершенно одинаковые

А если в зеркалке кончится пленка, то ее выбрасывать надо.... так что деньги на ветер. Покупай мыльницу.

У вас неверная информация. У Никона всё подходит, AF и AF-S и AF-I.

Судя по твоему аватару и нику тебе не нужен ни Кэнон, ни Никон. =) А вообще по теме:
По результатам опроса: "Что лучше: Nikon или Canon?" с большим отрывом лидирует Единая Россия. =)

Они отличаются только названием

У никона китовая оптика лучше чем у кенона!