Белая горячка — наиболее распространенное психическое заболевание при хроническом алкоголизме. Она обычно начинается с общего дрожания и бессонницы. Во время последней сначала появляются зрительные иллюзии фантастического содержания (в рисунке обоев, в пятнах на стенах и потолке больной начинает различать причудливых зверей, птиц, чудовищ) , а затем и галлюцинации: больной видит множество обычно темноокрашенных, мелких и подвижных насекомых, зверьков, чудовищ или людей, которые набрасываются на него, дразнят, издеваются, угрожают; его охватывает страх, злоба, гнев. Реальная действительность перестает восприниматься, ее заменяют галлюцинации, нередко фантастического и угрожающего характера: больной видит страшные рожи, орудия пытки, которыми его собираются пытать, и т. п. Особенностью белой горячки является то, что больному видения (галлюцинаторные картины) кажутся совершенно реальными. Он реагирует на них так, как если бы они были в действительности: переживает страх, любопытство и т. п. ; поведение больного начинает определяться содержанием его видений. Это делает больного опасным для себя и окружающих. Временами, на короткое время, сознание больного может проясниться, с тем, однако, чтобы в следующее мгновение вновь быть захваченным видениями.
Белая горячка может длиться по нескольку суток, во время которых больной не спит, не ест и находится почти в беспрерывном возбуждении. Все это требует, чтобы больной белой горячкой с самого ее начала находился под наблюдением врача, лучше — в условиях психиатрической больницы. Заканчивается белая горячка чаще всего тем, что больной глубоко засыпает, и во время такого сна происходит кризис болезни; больной просыпается с ясным сознанием, видения исчезают, но еще длительное время он чувствует себя слабым и разбитым, иногда не сразу в состоянии понять, что все, пережитое им, определялось болезнью, а не действительными происшествиями.
Нередко белая горячка кончается смертью от недостаточности сердечной деятельности или присоединения какого-либо другого заболевания (например, воспаления легких).
