Почему в 17-19 вв. в Европе часто воровали белье - оно было дорогим? И в Швеции в 1950-е годы тоже.

Воровали не только белье, но и все, что вовремя не сняли с веревки или оставили без присмотра в корзине.

Обычно воры в своей "работе" руководствуются главным принципом - воруют то, на что есть спрос и что можно продать.
Производство тканей и одежды раньше было совсем не таким масштабным как нынче (низкий технологический уровень производства, сырье ограничено возможностями аграрного производства, отсутствие синтетики как дешевого заменителя) , а в селах люди пользовались домотканным до середины 20 века.
Поэтому белье и одежда представляли из себя ценность, носились долго - буквально до дыр, штопались, латались и опять шли в употребление, а в конце пути - сдавались старьевщику на тряпки, за копейки, но - тоже деньги ( тряпки шли на ветошь и изготовление бумаги) .
Краденные вещи, если вор воровал не для себя, легко было сбыть - рынок не был переполнен предложением товара как сейчас, отсюда и цена нового была достаточно высокая, поэтому дешевое б/у брали с удовольствием.

Да, простыни можно было использовать для пошива одежды, как во время Второй мировой использовали парашюты - в Германии даже издали закон, строго карающий гражданское население, которое присваивало на личные нужды упавшие бесхозные парашюты.
А в России большие куски ткани еще были и шикарным источником для изготовления портянок. ))

Кстати, в советское время тоже все хозяйки знали - не уследишь за вещами на веревке, обязательно сопрут.
Последний случай воровства белья в нашем дворе зафиксирован лет 15 назад - у соседей украли махровые простыни. (( ))

В это время население Европы стремительно расло. Площадь земель, пригодных для ведения сельского хозяйства оставалась неизменной. Количество гектар оставалось прежним, но с единицы площади нужно было собрать необходимое количество зерна, чтобы накормить и льна, чтобы одеть. Стоить отметить, что в России в XIX века воровство льна наказывалось строже, чем другие мелкие кражи.

Чем привлекало белье? Ткань бесцветная и тонкая. При этом многие умели укодельничать. Перекрасить белье и сшить из него тонкую и стильную рубаху для многих не составляло проблемы. Промышленная революция собственно началась с мануфактур. Получив доступ к азиатскому хлопку доверили примитивную работу ткача станкам. По мере того, как мануфактуры наращивали обороты, воровство белья превращалось в комедийное преступление.

Если говорить о сказках Линдгрен, то не смотря на комичность подачи материала, ей удавалось передать детали быта, которые сейчас многим не понять. Помните, как Карлсон с малышом взоровали игрушечный паровозик? Открыв книжку вы удивитесь тому факту, что игрушечную паровую машинку заправляли денатуратом. Понятно, что речь шла об очень дорогой и сложной машинке, которую своему ребенку могла подарить далеко не каждая шведская семья. Но паровичек ездил и родители были уверены, что ребенок не хлебнет горючей жидкости.

Тогда вообще жили гораздо беднее, и, соответственно, мелкие воришки действительно тянули всё, что плохо лежит.

Фетишистов много было.