Две с лишним тысячи лет назад древнегреческий астроном Гиппарх составил самый древний из известных звёздных каталогов. В ходе работы он разделил все звёзды по яркости на шесть категорий, которые назвал величинами. Звёзды 6-й величины (обозначаются 6m) — самые слабые.
Невооруженным глазом и в Северном, и в Южном полушариях одновременно видны около 5 тысяч звёзд. Но один человек наблюдать их сразу не может, для него над горизонтом в каждый момент времени находится примерно половина этого количества. И то он увидит не 2,5 тысячи звёзд, а около 1,5—2 тысяч, поскольку вблизи горизонта прозрачность атмосферы снижается. В больших городах порой можно различить лишь несколько самых ярких звёзд.
Одна из причин засветки — несовершенство уличных фонарей и избыточное ночное освещение. Международное общество тёмного неба (IDA) добивается реконструкции светильников и внедрения таких норм освещения, которые сохранили бы возможность созерцать звёздное небо в мегаполисах.
Что же касается Гиппарховой шкалы, то теперь её усовершенствовали для разделения слабых звёзд, видимых только в оптические инструменты. С каждой звездной величиной число таковых возрастает примерно в три раза.
В бинокль доступны для наблюдения звёзды до 9—10-й величины. Таких на небе около 200 тысяч. В небольшой любительский телескоп — до 11—12m. Звёзд с таким блеском в 10 раз больше. В мощные визуальные телескопы можно различить звёзды до 15—16m. Таких — более 100 миллионов. Но лишь малая часть из них включена в каталоги и имеет обозначения.
Кто из нас не всматривался в ночное небо и не поражался тому, как густо усеяно оно сияющими точками звезд? Кто не задумывался о том, сколько же их там? Этот вопрос волновал людей тысячелетиями и вошел в притчи… Сегодня мы можем дать ответ — правда, весьма и весьма приблизительный.
Один из самых полных звёздных каталогов Tycho-2 включает практически все звёзды до 11m и частично более слабые. Самые же «слабые» регистрируются только фотографически. На снимках из глобальных обзоров неба зафиксированы практически все видимые звезды до 20m, но их число определено приблизительно. По оценкам, таковых светил может быть несколько десятков миллиардов, но многие из них скрыты от телескопов облаками космической пыли, сосредоточенными в плоскости нашей Галактики.
Всего же в Галактике, по разным оценкам, от 200 миллиардов до триллиона звезд. В свою очередь, галактик, подобных нашей, в видимой области Вселенной тоже порядка триллиона, а значит, число звёзд в них может достигать 1024 — столько же, сколько молекул в четверти стакана воды.
