Чему начать учиться сейчас, чтобы не жалеть потом? (Программирование)

Сначала нужно научиться думать. Это вредно, но очень полезно.

В самом начале у всех новичков примерно одинаковый подход. Некоторые при этом поступают в университет, где изучают математику и алгоритмы, или просто изучают математику и алгоритмы. Но это не само программирование. А само программирование даже они изучают так же, как и все. На практике. С хелловорлд и далее. Ставя цель разобраться, изучить, и сделать так, чтоб работало. Если талантлив, то еще ставит цель сделать максимально удобное и полезное с точки зрения пользователя. О качестве кода речи не ведут, гитхабами не пользуются, библиотеки - по мере понимания, паттерны - не, не слышал.

И это нормально в течение первых 12 месяцев, или даже 2-3 лет. Смотря какое материальное положение и смотря как нравится.
А вот дальше нужно расти. И не вширь, изучая 10-й язык программирования и 20-ю библиотеку для какой-нибудь мелочи, а ввысь. Осваивать профессиональный уровень разработки - красивый код, оптимальные алгоритмы, модные библиотеки и паттерны.
Обязательно гитхаб. Во многих компаниях так и просят - "покажите ваш гитхаб". Посмотрят не только тот код, которые лежит у тебя на гитхабе, но и само умение работать с гитхабом - опрятно оформлять ветки, коммиты, пулл-реквесты.
Посмотрят весь твой процесс разработки.
Могут даже посмотреть сроки, в которые ты вносил каждую правку. И если они длинные, то аккуратно поинтересоваться, чем еще ты тогда занимался. ЧЕМ РАНЬШЕ ТЫ НАЧНЕШЬ УЧИТЬСЯ УСПЕВАТЬ В СРОКИ, ТЕМ ВЫШЕ ТВОЙ УРОВЕНЬ с точки зрения большинства работодателей.

Диплом не обязателен, крайне желателен.

Работать на фрилансе НЕ рекомендую. Он уже давно скорее мертв, чем жив. Никакие серьезные заказы там просто так не дадут, а мелкие заказы вроде студенческих никогда не дадут профессионального уровня разработки, потому что сроки не позволят. И даже делать быстро сложные вещи ты не научишься, потому что быстрое исполнение сложных вещей - это не столько корпеть днями и ночами не вылезая из-за компах, сколько правильно все проектировать, применять адекватные допущения и упрощения.

Не учить программирование

Трудно сказать, смотря что значит "потом?" если перспектива 2-5 лет, думаю стоит изучить сайты с вакансиями, если 10-15 лет, то пальцем в небо.

Если есть высшее техническое образование C++

сайтостроение
будет плюсом и знание 1-С

Если шарить в компах можно админом на удаленке, работа в тапках, а не шаришь иди работай на завод, там всегда работа есть