Мещане и обыватели - одно и то же?

Есть два понятия. Если отбросить мещан как социальный слой, то вторых я бы назвала "пошлые обыватели". Те, кого любил Чехов изображать.

Само слово МЕЩАНЕ изначально обозначало просто сословие в дореволюционной России, но со временем стало употребляться в другом смысле. В мировоззренческом, в морально-этическом.
Быть мещанином, значит быть обывателем в самом худшем смысле этого слова.

да, они же - жильцы, горожане, бюргеры, буржуа

В первом приближении да. Могут быть какие-то тонкие различия, но это для историков.

Дворяне - жители двора правителя. Мещане = местчане = горожане - жители местечка (городка - огороженной жилой территории). Крестьяне = окрестьяне - жители окрестностей. Окрестности (вокруг - округ креста) - территория, с которой виден крест, высоко установленный на церкви. Чем выше крест, тем больше окрестность и больше приход. Хуторяне (утыркнутые) - жители удалённых маленьких поселений, откуда креста не видно. Обыватели - просто жители. Быть = жить (существовать). To be or not to be - that is the question.

Не став рыться в Инете, выскажу сложившееся у меня мнение.
Мещане - это сословие; из мещан могли выходить и выходили выдающиеся люди, которых никак нельзя было отнести к обывателям - людям с ограниченным мировоззрением...

Первые - жители города или посада, вторые - односельчане.

Время поставило между ними знак равенства.
Или люди постарались?))

Чисто исторически: мещане - это часть обывателей