Герой стал свидетелем того, как отец Вареньки жестоко обращался с пленным. Он отдавал приказы и с удовольствием наблюдал за всем происходящим. Иван не мог этого понять. Ему стало горько, ведь он был так восхищен этим человеком. Теперь, когда Иван смотрел на Вареньку, он уже не горел теми чувствами.
Его улыбка гасла. Он все время вспоминал жестокую расправу. Поэтому Иван Васильевич разлюбил Вареньку. Он не женился на ней, так как не смог переступить свои моральные принципы.
«Мне было до такой степени стыдно…» — говорит Иван Васильевич. Он уходит домой, а «у него на сердце была почти физическая, доходившая до тошноты, тоска».
Потому что он увидел, как полковник участвует в страшной пытке, когда провинившегося человека в качестве наказания проводят сквозь ряды солдат, и те по очереди бьют его. Так издевались в тот момент над татарином. Причем отец Вареньки, полковник, еще и начал избивать по лицу одного из солдат за то, что тот не захотел бить татарина сильно. То есть, Иван Васильевич понял, что полковник не только полностью поддерживает происходящее, а еще и считает, что нельзя проявлять никакую жалость к человеку, с которым проделывают такие зверства.
После этого зрелища Толстой пытался как-то убедить себя, что он просто чего-то не знает, не понимает, а если бы знал, то понял бы и полковника. Однако это была попытка самообмана, и по-настоящему убедить себя в этом он не сумел. Там происходило то, что Иван Васильевич не мог принять вообще ни в коей мере.
Варенька никак не была в этом замешана, даже неизвестно, знала ли она о таких вещах. Но так уж получилось, что теперь она ассоциировалась у Толстого с этим зверством и с тем, как ее отец бил солдата за проявленное милосердие. Когда она улыбалась ему, Иван Васильевич тут же вспоминал лицо ее отца, который спокойно наблюдает за пыткой, а затем разъяренно бьет подчиненного только за то, что он пожалел другого человека. И эта ассоциация стала настолько прочной, что Толстой просто уже не мог быть с Варенькой, ему хотелось уйти от этих воспоминаний (да и он мог подсознательно понимать, что если женится на ней, то станет частью семьи, в которую входит такой человек как этот полковник), потому он и стал с ней видеться все реже. И этот негатив пересилили любовь, чувства к Вареньке постепенно утихли.