Толочь воду в ступе,писать вилами по воде,бить баклуши...

1.доказывать упрямо одно и то же. Вода -не сметана, сколько её не толочь-масла не выбьешь; вода так и останется водой.
2.неуверенность в положительном результате при решении вопроса. Сколько не води вилами по воде--следа не остаётся.
3.певоначально-делать несложное, лёгкое дело: разбивать полено на баклуши. Баклуши--чурки для выделки мелких изделий.

валять Ваньку, забить """

околачивать груши, переливать из пустого в порожнее.... то и означают... буквально.

про баклуши знаю точно - баклуши это заготовки для деревянных ложек, их заготавилвали начинающие, не искусные мастера. поэтому бить баклуши - это значит выполнять лугкую работу, малозначительное занятие.

каждый оборот имеет своё значение - бессмысленную работу, неопределённость, а вот бить баклуши - это делать заготовки для деревянных ложек (баклуши)

Слышал, что "писать вилами по воде" - так делали люди, что заговорить воду, закодировать её, передать информацию. После этого она приобретала нужные свойства. Так считали наши предки. "Толочь воду в ступе" - тоже аналогично, разрушали её структуру, после этого что-то с водой происходило. Непосвященный человек, думал, что это бесполезное дело.

толочь воду в ступе - заниматься бесполезным делом, ведь в итоге ничего не получится.
писать вилами по воде - еще более бесполезное дело
бить баклуши - бездельничать, заниматься ничегонеделанием :-), лениться в каком-то смысле

Тоже, что и сейчас

Это означает-валять Ваньку.

лениться, нечего серьезного не делать, вату катать