Собирание памятников древнерусской письменности начинается еще в XVIII в. Много внимания их изучению уделяют В. Татищев, Г. Миллер, А. Шлецер. Замечательный труд В. Н. Татищева "Российская история с древнейших времен" нс потерял своего источниковедческого значения и в наши дни. Его создатель пользовался целым рядом таких материалов, которые затем были безвозвратно утрачены.
Во второй половине XVIII в. начинается публикация некоторых памятников древней письменности. Отдельные произведения нашей старинной литературы включает в свою "Древнюю российскую вифлиофику" Н. И. Новиков (первое издание вышло в 1773-1774 гг. в 10 частях, второе – в 1778-1791 гг. в 20 частях). Ему же принадлежит "Опыт исторического словаря о российских писателях" (1772), в котором были собраны сведения о жизни и творчестве более трехсот писателей XI-XVIII вв.
Важным событием в истории изучения древнерусской литературы явилась публикация в 1800 г. "Слова о полку Игореве", пробудившая в русском обществе живой интерес к прошлому.
"Колумбом древней России", по определению А. С. Пушкина, явился Η. М. Карамзин. Его "История государства Российского" создавалась на основе изучения рукописных источников, а в комментариях помещались драгоценные выписки из этих источников, часть которых затем погибла (например, Троицкая летопись).
Большую роль в собирании, публикации и изучении памятников древнерусской письменности сыгран в первую треть прошлого столетия кружок графа Н. Румянцева.
Члены румянцевского кружка опубликовали ряд ценных научных материалов. В 1818 г. К. Калайдович издал "Древнероссийские стихотворения Кирши Данилова", в 1821 г, – "Памятники российской словесности XII века", а в 1824 г. вышло в свет исследование "Иоанн экзарх болгарский".
Научное издание русских летописей начал осуществлять П. Строев, опубликовавший в 1820 г. "Софийский временник". Он же в течение ряда лет, с 1829 по 1835 г., возглавлял археографические экспедиции в северные районы России.
Колоссальный труд по созданию библиографических справочников взял на себя Евгений Болховитинов. Опираясь на изучение рукописного материала, он в 1818 г. публикует "Словарь исторический бывших в России писателей духовного чина греко-российской церкви", в 2 томах, включающий 238 имен ("Словарь" был переиздан в 1827 г. и в 1995 г.). Вторая его работа – "Словарь русских светских писателей, соотечественников и чужестранцев, писавших в России" – была издана уже посмертно: начало "Словаря" – в 1838 г., а полностью –в 1845 г. Μ. П. Погодиным (репринтное переиздание 1971 г.).
Начало научному описанию рукописей было положено А. Востоковым, выпустившим в свет в 1842 г. "Описание русских и словенских рукописей Румянцевского музеума".