Сюжет "Плящущих человечков" настолько схож с сюжетом "Золотого жука", что некоторые критики считают этот рассказ данью уважения Конан Дойля к Эдгарду Аллану По.
Очередное дело Шерлока Холмса закручивается вокруг странных пляшущих человечков — с первого взгляда, невинного детского рисунка. Пляшущие человечки оказались шифром простой замены с флагами — разделителями слов. Шерлок Холмс, проанализировавший ранее 160 различных шифров, взломал шифр методом атаки на основе подобранного открытого текста. В последнем сообщении говорилось "ИЛСИ ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ". Убийцей и автором рисунков оказался мистер Аб Слени — бывший жених Илси Патрик, бандит из Чикагской шайки. Шерлок Холмс, приехав и обследовав место преступления, послал записку Абу Слени, в которой пляшущими человечками сообщалось: "ПРИХОДИ НЕМЕДЛЕННО", надеясь на то, что Слени подумает, что записку написала Илси. Аб Слени пришёл и был пойман Холмсом.
Холмс предположил, что первое слово второй и третьей записки — обращение к миссис Кьюбит, ИЛСИ. Таким образом он получил 3 буквы — И, Л, С.
Далее обратил внимание на второе слово третьей записки — из 7 букв, третья и последняя — И. Из предположений о возможном смысле записи следовало, что это — ПРИХОДИ. Найденные буквы: П, Р, Х, О, Д.
По мнению Холмса, четвёртую записку написала миссис Кьюбит. Всего одно слово: .И. О. Д. — НИКОГДА. Шерлок получил буквы: Н, К, Г, А.
Теперь первая записка выглядела так: . .Д. С. А. СЛ. НИ. Аб и Слени — распространённые в Америке, соответственно, имя и фамилия. Первое слово — Я, второе — ЗДЕСЬ. Вся фраза — Я ЗДЕСЬ АБ СЛЕНИ. Новые буквы: Я, З, Е, Ь, Б.
Вторая записка: Я .И.. .ЛРИД. А — Я ЖИВУ У ЭЛРИДЖА. Новые буквы: Ж, В, У, Э.
Последняя записка Аба Слени: ИЛСИ ГО. ОВЬСЯ К С. ЕР. И — расшифровывается просто (ИЛСИ ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ). Полученные буквы: Т, М.
Таким образом, в руках у Холмса оказались все 23 буквы.
В произведении зашифрованы фразы (в хронологическом порядке):
"Я здесь Аб Слени"
"Илси я живу у Элриджа" (Аб Слени) - 17 знаков
"Илси приходи" (Аб Слени) - 11 знаков
"Никогда" (Илси Патрик) - 7 знаков
"Илси готовься к смерти" (Аб Слени) - 19 знаков
"Приходи немедленно" (Шерлок Холмс) - 17 знаков
В переводе Чукотских использован алфавит из 23 знаков:
