В чём смысл именно бесплатных карт городов (яндекс, гугл и прочие)

Все дело в контекстной рекламе. И Яндекс и Гугл предоставляют свои поисковые сервисы бесплатно. Но что бы попасть на первую страницу надо очень постараться межпрочим. Существует система рейтингов. И не все рейтинги добываются честным путем хотя речь не об этом. Существуют конторы по раскрутке сайтов - они берут деньги с владельцев сайтов. Что бы реклама была более эффективной и адресной (автовладельцу например часто похер на супердешевый корм для рыбок ему про тачки запчасти инфу давай) поисковики собирают статистику запросов с конкретного айпишника и устройства подсовывая ему в ответ на запрос наиболее часто используемые им темы. Более точная реклама получается если поисковик знает о человеке всё - чем он интересуется где бывает что слушает что ест и т. д. Поэтому карты а точнее инфа о маршруте клиента очень важны. Если скажем клиент карт проехал по Садовому кольцу и на полчаса задержался в квадрате 1746 (условно) то поисковик это запомнит и анализируя объекты этого квадрата постарается выдать ему рекламу всех рекламодателей оттуда имеющих свои сайты.
Ядексу в этом смысле вообще лафа. Он открыл сервис Народные карты и карты теперь делают и уточняют сами пользователи местности которую они знают лучше других жителей России и тем более создателей. И всем хорошо - Яндексу не надо платить за работу по созданию а юзари имеют самые точные и свежие карты региона. Ну и рекламодатели не в накладе - реклама идет не на толпу а на заинтересованую часть толпы.

Разумеется это только схема как примерно это работает. На деле контекстная реклама косячит так как компом или одним айпишником часто пользуются не один а несколько людей и каждый со своими заморочками. На мобилах это особенно заметно так как айпишник у них динамический и сегодня может принадлежать домохозяйке а завтра бизнесмену (номера телефонов для компового поисковика например незачем - только если используется мобильная версия поимка) . Поэтому мобилы стараются собрать как можно больше индивидуальной инфы.

Под это дело кстати часто подгоняют теории заговоров и прочие матрицы со скайримами.

рекламой заведений или магазинов, чтобы попасть в эту карту они скорей всего платят