Одним из предшественников фортепиано был клавикорд. Он появился примерно к XIII-XIV векам. Небольшими и легкими переносными клавикордами первоначально пользовались в Западной Европе почти исключительно бродячие музыканты. Позднее начали изготовлять инструменты больших размеров, на ножках. Иоганн Себастьян Бах очень любил клавикорд, а его сын Филипп Эммануэль был замечательным клавикордистом и написал специальное руководство по игре на нем.
Одновременно с клавикордом бытовал другой вид струнного клавишного инструмента - спинет, появление которого также относится к XIII-XIV векам. Название «спинет» происходит от латинского - spina - шип, острие. Механика спинета - щипковая, потому что звук на струне извлекается щипком.
Клавесин похож на спинет, имеет ту же щипковую механику, но размеры его крупнее, а конструкция совершеннее, и наделен он значительно большими музыкально-исполнительскими возможностями. Возникновение клавесина может быть отнесено к XIV веку. Внешним видом он напоминает современный рояль. Звук клавесина суховатый и жесткий. Кроме того, при слабом нажатии на клавишу механика не срабатывает и инструмент не звучит. Поэтому звук на клавесине всегда получается громким. Наибольшее распространение клавесин получил в XVII-XVIII веках.
Изобретателем фортепиано считается итальянец Бартоломео Кристофори (1655-1731). Он первый сконструировал инструмент с молоточковой механикой. Возможность получения как громких, так и тихих звуков с постепенным переходом от одних к другим и послужила поводом к тому, что инструмент был назван фортепиано ( в этом названии соединяются два слова: «форте» - громко и «пиано» - тихо) . Официальная дата изобретения фортепиано - 1711 год, когда в одном из итальянских журналов было опубликовано описание изобретения Кристофори. В дальнейшем конструкция фортепиано постоянно совершенствовалась пока не приобрела современный вид.
