Крылья у них окрашены очень пестро, преимущественно в оранжевый цвет с контрастным рисунком из черных и желтых полос ипятен. Для геликонид характерны продолговатые узкие крылья и длинные усики.
Одно из местных названий семейства - "страстноцветные бабочки". Окраска геликонид называется предупреждающей. Она предупреждает о несъедобности насекомого. В процессе пищеварения в тале гусениц и бабочек Геликонид образуются ядовитые вещества - цианиды, вызывающие тяжелые отравления насекомоядных животных. Поэтому эти бабочки летают никого не страшась.
Многие из геликонид обладают противным запахом и неприятным вкусом, и потому их не трогают птицы. Бабочки изобилуют под сенью роскошных тропических лесов Амазонки. Своим поведением и повадками они как бы демонстрируют свою неуязвимость. Полет у них медленный, тяжелый; держатся всегда роями, причем не только в воздухе при полете, но и на отдыхе, когда рой опускается в крону дерева.
Сильный запах, исходящий от скопления отдыхающих бабочек, в значительной мере предохраняет их от врагов. Известный английский ученый Бэтс, изучая поведение геликонид, открыл любопытное явление, получившее название мимикрии. Под мимикрией понимают сходство в окраске, форме и поведении между двумя или несколькими видами насекомых. Характерно, что мимикрирующие виды всегда имеют яркую предостерегающую (демонстрационную) окраску.
В сумерках множество бабочек собирается вместе в постоянных местах на ночевку. Стоит утром взлететь одной, снимаются с места все. Еще одна особенность Геликонид в том, что они живут намного дольше других бабочек (век которых недолог - как правило 2-3 недели) . Это связано с тем, что геликониды могут переваривать белки.
