Клещи (отряд Acarina класса Паукообразных) – одна из самых разнообразных и древних групп членистоногих на Земле. Они имеют очень мелкие размеры, обитают в почве, на растениях, в гнездах и норах различных животных. Как правило, клещи питаются растительными остатками, почвенными грибами, или другими мелкими членистоногими. В мировой фауне насчитывается более 40 000 видов клещей, однако, многие группы до сих пор плохо изучены, и ежегодно ученые описывают десятки новых видов. Некоторые клещи приспособились к питанию кровью животных и стали паразитами. Среди паразитов наиболее известны так называемые иксодовые клещи (то есть клещи надсемейства Ixodoidea). Эта группа насчитывает всего 680 видов, обитающих на всех континентах, включая Антарктиду. Ее известность связана с тем, что иксодовые клещи являются переносчиками опасных болезней человека и животных. Типичным представителем этой группы является таежный клещ – основной источник заражения людей клещевым энцефалитом и боррелиозом Лайма в средней полосе России.
Клещевой энцефалит - инфекционное заболевание центральной нервной системы. Его возбудитель - вирус, который передаётся через укус клещей - европейского лесного клеща, таёжного клеща, лугового клеща и ряда других редких видов.
В своем распространении клещевой энцефалит связан и в значительной степени совпадает с ареалами европейского лесного и таежного клещей. Встречается в различных типах лесных экосистем на обширной территории от Атлантического океана до Тихого. Клещевой энцефалит впервые был открыт на Дальнем Востоке в конце 30-х годов прошлого столетия. Начало его изучения было положено экспедициями Наркомздрава СССР (1937-1938) в Хабаровский и Приморский края, среди участников которых были такие выдающиеся ученые как А. А. Зильбер, Е. Н. Павловский, М. П. Чумаков, Е. Н. Левкович, В. Д. Соловьев. Уже в первые годы изучения этой инфекции были выявлены особенности клиники и эпидемиологии клещевого энцефалита и установлено, что источником заражения иксодовых клещей являются дикие позвоночные животные.
Таежный клещ – гигант по сравнению со своими "мирными" собратьями, его тело покрыто мощным панцирем и снабжено четырьмя парами ног. У самок покровы задней части способны сильно растягиваться, что позволяет им поглощать большие количества крови, в сотни раз больше чем весит голодный клещ. Самцы несколько меньше по размеру чем самки и способны присасываться лишь на короткое время (менее часа) . Различить самку и самца весьма просто - надо запомнить, как они выглядят. Спереди имеется головка, вооруженная ротовыми органами, образующими так называемый хоботок, а также органами осязания, обоняния и вкуса. Внутри хоботка расположены клешнеобразные челюсти, которыми паразит прорезает кожные покровы своей жертвы, а снаружи он покрыт крупными направленными назад зубцами, позволяющими ему надежно, подобно якорю, закрепляться во время питания. В окружающем мире клещи ориентируются в основном с помощью осязания и обоняния, глаз у таежных клещей нет. Зато обоняние этих паразитов очень острое: исследования показали, что клещи способны чувствовать запах животного или человека на расстоянии около 10 метров.