Писчие перья известны с глубокой древности, примерно с 3000 года до н. э. , и вырезались из стеблей тростника. Английское слово «pen» (ручка, писчее перо) произошло от латинского «penna» (перо птицы) , поскольку большое распространение приобрели гусиные перья, которые обтачивались у корня. С VI века до н. э. перья использовали на протяжении более тысячи лет многими цивилизациями. Лучшие образцы изготавливались из перьев лебедей
, индюков 
и гусей 
как имеющих в крыльях перья наибольшего размера, но встречались и перья воронов, 
павлинов. 
Археологические находки в руинах Помпеи включают бронзовые варианты перьев, однако распространение они получили лишь к концу XVIII века.Гусиные перья просуществовали рекордно длительное время – до конца 18 века. Они же дали название складному ножу, которым поправляли перья. Нож назвали перочинным.
Процесс подготовки пера к работе был трудоёмким и сложным.
Весной у сильного молодого гуся надо было вырвать одно из пяти внешних перьев, при этом обязательно из левого крыла. Перо обжигалось в горячем песке и становилось сухим и жёстким. Кончик пера заострялся перочинным ножом.
Гусиное перо стало основным инструментом для письма повсюду (кроме стран Востока, где использовалось тростниковое перо) . В XVIII веке из России в Англию отправлялось в год более 25 млн. штук гусиных перьев.
Хорошие перья нередко преподносили в качестве подарка. Так, Александр Сергеевич Пушкин в своём кабинете хранил в богатом футляре перо, присланное ему в подарок всемирно известным поэтом Гёте.
Птичьими перьями, преимущественно гусиными, пользовались в течение десяти веков - до конца XVIII века. В России же (как отмечают современные исследователи) не только в XVIII веке, но даже и в XIX веке были в употреблении исключительно птичьи перья, а в учреждениях (канцеляриях) долгое время были «специалисты по чинке перьев». В основном использовали гусиные, но встречались и перья воронов, павлинов. Чтобы подготовить перо к письму, его сначала очищали в раскаленном песке, затем обрезали под определенным углом и затачивали. Причем от того, как обрезано и заточено перо, во многом зависело качество написанного. Многие писатели и поэты не доверяли никому этого "важного" дела. Хорошие перья принято было даже дарить. В кабинете Пушкина в богатом футляре хранилось собственное перо Гете, присланное им в подарок великому русскому поэту.
Гусиное перо позволяло писать со сравнительно небольшой скоростью и издавало при письме характерный скрип. «Шум от перьев был большой, - замечал Н. В. Гоголь, - и походил на то, как будто бы несколько телег с хворостом проезжали лес, заваленный на четверть аршина иссохшими листьями»
Гусиные перья поступали в продажу обычно в пучках по 25 штук, обвязанных бечевкой; разумеется в поместьях перьев не покупали. Перья из левого крыла птицы ценились больше, так как их изгиб был удобнее для руки пишущего.
