Символ имеет языческие корни, восходя к праздникам, посвящённым плодородию и весне.
По немецкой традиции пасхальный заяц на праздник оставляет в подарок хорошим детям гнездо с разноцветными яйцами. Дети сами делали заветное гнездо в тайном месте, часто из своих шляп. Корзинка, как символ, появилась позже. Сами немцы говорят, что традиция эта возникла в 19 веке. Пасхальные яйца были такими красивыми, что хотелось добавить к этой красоте сказочный элемент. Ну, не могла обычная курица нести такую красотищу, потому возникли поверья: в Гессене яйца несла лиса, в Саксонии - петух, в Эльзасе - аист, в Баварии - кукушка. Тогда же начал нести яйца и заяц. Постепенно он вытеснил всех своих «конкурентов» и утвердился по всей Германии.
В Соединённые Штаты Америки традиция была завезена немецкими иммигрантами в начале XVIII века, широкое распространение получила после Гражданской войны в США.
Легенда о пасхальном зайце впервые была документально упомянута в XVI в. В 1680 г. был опубликован первый рассказ о кролике, откладывающем яйца и прячущем их в саду. Праздник «Остер Хоусе» (Osterhase) считался одной из «величайших радостей детства» . Его ждали также, как и подарков на Рождество.
В европейской традиции пасхальный заяц, кролик или кроличек символизирует рассвет и новую жизнь, является атрибутом богини Луны с заячьей головой, по видимому, Оэстры (у тевтонов) или Эостры (у англо-саксов) , которая и дала имя пасхе Easter.
По этой причине пасхальный заяц символизирует возрождение, воскресение так же, как и нарождение новой Луны. Пасхальный заяц откладывает пасхальное яйцо. В греко-римской символике пасхальный заяц символизирует плодовитость, распущенность.
Не совсем ясно, по какой причине кролик стал ассоциироваться с Пасхой.
Одна из версий гласит, что он обозначает процветание, которое ждет последователей учения Христа.
Во многих странах дети верили (да и сейчас продолжают) , что при условии примерного поведения с их стороны Пасхальный Кролик приходит накануне праздника и откладывает в гнездо цветные яйца. Гнездо (или корзинку) нужно было приготовить заранее в укромном месте.
Малыши обычно использовали для этой цели свои головные уборы, раскладывая их по сараям, амбарам и прочим уединенным помещениям. Прихода чудо-кролика ждали почти с таким же нетерпением, как визита Сайта-Клауса. Накануне Пасхи этот ушастый персонаж можно встретить повсюду и в разных видах.
Кроликов делают из шоколада, марципана и прочих лакомых материалов, их шьют из плюша и меха, лепят из глины. «Кроличий» орнамент украшает многие пасхальные предметы: праздничные скатерти, салфетки, посуду.
