Но вот на выставке в «Пассаже» в 1903 году случился нешуточный скандал с актом вандализма, и вызвала его картина Бунина «Рыбалка» . Страшным оскорблением посчитали многие то, что рыбаки были изображены с голыми ногами и в рубахах. И не кто-нибудь, а Лев Толстой и Илья Репин! Сам Бунин, кстати, утверждал, что сходство случайное. Просто, «человек, похожий на….» . (Впоследствии он, правда, признал своих героев, но заявил, что против культа кого бы то ни было) . Однако сын Толстого, Лев Львович Толстой, бывший на выставке, немедленно подал телеграмму отцу с просьбой о совете (ответ неизвестен) . А московский критик пишет сангиной на картине слово «мерзость» , сам просит вызвать полицию и начинает бурную кампанию.
Разгорелась дискуссия. Федор Соллогуб выступил в защиту картины. Подключился Афанасий Фет, утверждавший, что сам видел один раз графа, ловящим рыбу по колено в воде. Вспоминали и об определенном способе рыбалки: когда за всплывающей рыбой лезли в воду, предварительно замутненную. Или сетью – тоже часто приходится мочить ноги…
Но – против картины собирались подписи, она была снята с выставки, хотя количество посетителей выросло в сотню раз. Критик Любошиц, испортивший полотно, был подвергнут шестидневному аресту. И, по одним сведениям, картину тут же купили, и значительно дороже, чем предполагалось. По другим – сам художник вывез ее за границу и выставлял.
Самое забавное, что за два года до этой выставки сам И. Репин изобразил Л. Толстого босиком. Тогда писатель с юмором поблагодарил художника за то, что на нем оставили панталоны. Газеты шутили: не было ли со стороны Бунина маленькой мести за Толстого, ведь и Репин на бунинской картине тоже без панталон? Шутки шутками, но все обращали внимание на то, что рубаха Льва Толстого и вовсе не покрывала колен.
