Прежде чем украсить Университетскую набережную Санкт-Петербурга, сфинксы проделали долгий путь. В ходе археологических раскопок 1820 года они были найдены египтологом Янисом Атоназисом, который проводил свои научные экспедиции на деньги, выделенные английским консулом в Египте Сольтом. За это Янис вынужден был отдавать консулу большинство своих находок. Сфинксы, найденные в Фивах, также пополнили коллекцию Сольта. Он отправил древние статуи в город Александрия, в устье реки Нил, надеясь выгодно продать. Именно там сфинксов увидел русский офицер Андрей Муравьев, который путешествовал по Египту после окончания русско-турецкой войны 1828-1829 годов. Муравьев в срочном порядке написал прошение на имя русского посла в Константинополе Рибопьера, предлагая ему обсудить возможность покупки сфинксов с российским императором Николаем I. Несмотря на то, что император дал свое согласие, приобрести сфинксов оказалось не так просто: египтолог Шампольон хотел заполучить статуи для Франции, и предлагал владельцу древних скульптур большие деньги.
В конце концов, российской стороне удалось перекупить сфинксов: они встали казне в 62 000 рублей. Сфинксы, весом в 62 тонны, были доставлены в столицу России на специально оборудованном для этого судне. Плавание до берегов Невы заняло целый год, и в 1832 году сфинксы были привезены в Петербург и временно помещены во дворе Академии художеств. На набережной реки Невы архитектор К. Тон соорудил высокие гранитные пьедесталы специально для древних изваяний. На каждом из пьедесталов была высечена надпись: "Сфинкс из древних Фив в Египте перевезен в град святого Петра в 1832 году".
